男が銃を撃つ前に、俺は美加の元に辿りついた。あのまま続けていたら、確実に美加を助けられたはずだ。にも関わらず、その寸前で、時間は元に戻ってしまった。

「どうなってんだよ！」

　寄りかかっていた壁を殴りつけると、店内が静まった。

　ダメだ、イラついてる暇なんてない。美加の元に行かないと。いや、でも、もうすでに数十秒の時間をロスしてる――。

　今回は諦めるしか……。

　そんな頭のおかしい発想がよぎった時、ふと自分が手に持っているスマートホンの存在を思い出す。

「そうだ……。そうだ！」

　俺自身があの場に行く必要はない。妻が逃げてくれさえすればいいのだ。なぜこんな簡単なことに今まで気が付かなかったのだろうか。

　ゲームアプリを閉じて、着信履歴の一番上にある妻の番号にリダイアルする。

　接続までの時間が、まるで永遠のように感じられた。しかし、自分が走って向かうより、よっぽど早いはずだ。

　スピーカーから、呼び出し音が流れる。

　しかし、そこからが長かった。鞄の中のスマートホンを見失っているのか、着信に気が付いていないのか、コール音が美加の声に変わったのは、三十秒ほどしてからだった。

『はい、もしもし？』

　いつも通りの声に、心が揺さぶられる。まるで、十年ぶりに彼女の声を聴くような感覚があった。

「美加！　逃げろ！」

『は？　何言ってるの？　今、あなたどこに……』

「いいから！　頼むから！　そこから逃げてくれ！　どこでもいいから、広場から離れるんだ！」

『どうしたの、突然、何かあったの？』

「あったんじゃない！　これから起こるんだ！」

　これから起こる悲劇を知らない美加の鈍感さに、イライラが募る。

「いいか！　広場の角！　灰色のジャージを着てる男が、銃を持ってるんだ！」

『男の人？　何言ってるの？　あなたそばにいるの？』

「いいから！　とにかくその場から離れるんだ！」

『なによ。乱暴に。ほんとに何があったわけ？』

　美加の声のトーンが、真剣なものに変わる。

「三階のコーヒーショップがあるだろ？　そこに来てくれ！　今すぐに！」

　美加は一瞬黙った後で『あとで説明してよね』と答えた。続いて電話の向こうからは、移動を始めた美加の衣擦れの音が聞こえてきた。

「よかった。ありがとう。ありがとう……！」

『なによ、そんな袈裟な……』

　美加の笑い声が途中で途切れる。

「美加？」

『あれ、あの人……』

「ダメだ！　止まるな！　いいから、早くこっちに……」

　広場と、スマートホンのスピーカーから、ほぼ同時に銃声が響いた。

「美加！　美加！　答えてくれ！　美加！」

　電話の向こうから、がちゃがちゃと音がして、通話が途切れた。

　美加のスマートホンが落ちて壊れたのかもしれないし、散弾のうちの一つがスマートホンに当たったのかもしれない。どちらにしろ、美加の声は全く聞こえてこなかった。

「くそ……、くそ！　また間に合わなかった！」

　しばらくしてから、広場から大勢の人間が走ってきた。

　その中の一人が、コーヒーショップの店内へ呼びかける。

「逃げろ！　やばいぞ！　向こうで！　男が銃を撃ってるらしい！　とにかく外に！」

　異常事態を察した店内の客たちも、慌てて飲みかけのコーヒーを放置して逃げ出した。広場から流れてくる人波に混ざって、外へと出ようとしている。

「おい！　あんた！　何やってる！」

　店内に異常を知らせにきた体格のいい男性が、へたりこむ俺の肩を掴む。

「逃げないと！　むこうで銃を持った男が暴れてるんだ」

　そんなこと、百も承知だった。俺は見て来たのだ。その瞬間を。何度も。

　男性に無理やり引きずられながら、俺は頭をフル回転させていた。

「電話は悪くない。次は、もっと端的に。冷静に。そうすれば、次は、きっと、きっと！」

「あんた、何を言ってんだ」

　広場の反対側に設置されたエレベーターの前には、三階にいた全ての客が集まっていた。

「降りて！　エレベーターが閉まらないわ！」

「私も乗せてよ！」

「おいおい、こんな時に……」

　俺を引っ張ってきた男性が舌打ちをした時、広場のほうから一人の警備員が走ってきた。

「みなさん！　落ち着いてください！　犯人は取り押さえられました！」

　警備員が何度も繰り返すと、隣の男性も群衆に声をかけた。

「おい！　大丈夫になったってよ！　暴れてた男は捕まったって！」

　不規則で乱暴な伝言ゲームが重なり、やがて、集団全体にその情報は伝わった。数人の子供が泣いているだけで、ほとんどの人間が、警備員の話に耳を傾け始める。

「犯人は取り押さえられました。ご安心ください！　ただ怪我人もいるらしいので、広場のほうへは行かないでください！　ただ今、警察と救急を待っているところですので、お客様のみなさんは、あちらの非常階段から避難を……」

　ぞくりと、背筋に悪寒が走る。

「待て、おかしい……なんで……」

　男が取り抑えられ、警備員が三階まで来て、客のパニックを収束させている。

「あ？　どうした、あんちゃん。顔色悪いぞ」

　隣の男性を無視して時計を見ると、すでにループしてから十分以上が経過していた。

「なんで……」

　時間が経ちすぎている。

「なんでループしないんだ！」

「おい、あんちゃん、だからもうあせらなくても……」

　男性を突き飛ばして、広場へと向かう。

「なんでループしない！　しろよ！　神様！　どうなってるんだ！」

　まさか、これが最後？　今のがラストチャンスだったと言うのか――。

「美加！」

 

　手の中のスマートホンから、大袈裟なファンファーレが流れた。

「お待たせしました。温かいホットコーヒー……。あの……お客様？」

　まるで数分間呼吸を忘れていたかのように、大きく息を吸い込む。

「戻った……」

　安堵で、全身から力が抜ける。

「よかった。戻った。ループした！」

　もし仮に、あのまま時間が進んでいたらと思うとぞっとする。俺と対面すらできずに、美加はあの世に旅立っていたことになる。

「なんだよ！　どうなってるんだよ！　ちくしょう！」

　映像作品に興味がない俺も、主人公が同じ時間をループするという映画やドラマは見たことがある。一日や、夏休みや、一年間を繰り返すといったように、そのほとんどは一定の期間や時間が制限時間のようになっていた。

　しかし、今俺が直面している現象はなんなのだろうか。必死に急いで、美加の元に辿りついた時は、助ける前にループした。そして、前回は、十分以上もループしなかった。

「どうなってんだ……？　なんでループしたり、しなかったりすんだよ」

　やせぎすの男の声がまた響く。

　――あなたの力には、制限があります。好きなだけ、自由に使える、万能な力、とはいかず、窮屈な思いをするでしょう

「制限？　窮屈？」

　俺が今直面している現象には、なんらかのルールがあるということだろうか。

　しかし、頭を回転させても、思考は同じところを回るばかりで、まったく発展しなかった。

「くそ、とにかく、とにかく、美加のところに行かないと……」

　頭の代わりに、足を動かす。広場に向かって、また走り出す。

「ちくしょう！　どうなってんだよ！　誰か教えてくれ！」

　クリアできない壊れたゲームを何度もロードするように、俺は繰り返しショッピングモールの中を走った。

 

　十回目。俺は警備員室に駆け込んだ。無線で広場の警備員に男を調べるように訴えたが、信じてもらえなかった。自分が捕まりそうになったところで、ループした。

　十一回目。再度電話を試みるが、冷静に移動を呼びかけても、間に合わなかった。

　十四回目。広場の近くへ降りるエレベーターを使った。しかし、時間は短縮するどころか余計にかかり、ドアが開いた瞬間、広場は血と悲鳴に包まれていた。すでに息絶えた美加に駆け寄る代わりに、男を何十回と蹴飛ばしてる時にループした。

　十九回目。走っている途中で、エスカレーターで躓き転がり落ちた。足首を捻ったが、最後に美加と言葉を交わすことはできた。ネクタイを付けてみようかと手を伸ばしたところでループ。

　二十八回目。渡されたカフェオレをあえて掴んで走り出し、真上から男に向かって投げつけた。

　しかし、男の座っているベンチは、二階の通路が陰になっていて、直接当てることは不可能に近かった。それから数回、物や角度を調節して、投擲による男への攻撃を試したが、うまくいかなかった。

　多分五十二回目。ひたすら、ループの規則性について考えた。

　なぜ、いつループが起きるのか。しかし、限られた時間の中では思考はまとまらず、またおせっかいな男性に引っ張られてショッピングモールの端へと移動したところで、ループした。

　七十回台。周りにいる人間を観察することに費やす。コーヒーショップの店内、広場、すれ違う人物。周りに俺と同じようにループしている人間がいないか、探しながら歩いた。しかし、怪しい人物すら一人として見つけることはできなかった。

　八十回目前後。おせっかいな男性に思考を邪魔されたことに激情し、思わず殴りかかってしまった。まわりの店員や警備員に抑え込まれて、男の共犯かと疑われたところでループ。

　おそらく九十回目。結婚を機にやめていたタバコを吸った。

　約百回目。最初のように、最短で美加の元に向かえるように走った。

　しかし、また彼女に触れる直前でループしてしまった。

 

「どう、なってんだ……。あぁ、くそ、ちくしょう……」

　今が何回目か、もう分からない。

　広場に向かおうとするものの、足は思うように動かなかった。乳酸がたまっているわけではない。心の疲弊が、足を掴んでいるのだ。

　何度も同じ時間を繰り返しても、得られるのは精神の疲労だけ。

　美加を救うこともできず、ループのきっかけすら分からない。

　もしかしたら、今俺がいるのは地獄なのかもしれない。

　半ば本気でそう思った。

　美加と一緒に、俺もあの男に撃たれていて死んでいるのだ。そして、これは、死んだ俺に対する罰。何度も妻の死を体験させられるという、罰。

　もし、そうならば、美加が助けられないことにも説明が付く。

　馬鹿な妄想に、乾いた笑いが零れる。

「あぁ、無理なのか……」

　広場を見下ろせる柵まで来たところで、体から完全に力が抜けた。

「夢なら、冷めてくれ……」

　前回、撃たれる美加を見ても、何も感じなかった。妻の死を見る度に、自分の心の一欠片が崩れ落ちていく。

「あぁ……」

　男が、ゴルフバッグのファスナーに手を伸ばした。

　ふと、隣にあるスポーツショップの棚を、あいつに落とすことができないかと考える。この大きさなら騒ぎになるから、警備員も駆けつけてくれる。

　しかし、試す気力も残っていなかった。おそらく棚をここまで運んで落とす途中で、他人に邪魔される。一人の力で、持ち運べるのかすらも分からない。

「お前のせいだぞ……」

　男に向かって呟く。

「全部、お前のせいだ……！」

　怒りと、狂気と、そして、諦めが、俺を突き動かした。

　柵に足をかけ、跨ぐ。

　後ろで、数人が俺を呼び止めていたが、振り返りはしない。

「棚は無理でも、俺なら……そうだ。これなら……」

　こんな妙案が思いついたのは、何回目以来だろうか。いや、初めてだ。

　俺が落ちればいい――。

　人間が落ちれば、騒ぎになって、男も犯行をやめるかもしれない。なにより、これが一番早く一階へ行ける方法だ。

　ロープが、向こうのキャンプ用品店にあった気がする。いや、いい。それは――。

「次に試そう――」

　空へと、倒れ込む。

　ほんの二、三秒だった。空気を裂きながら落下した俺の体は、男から三メートル程離れた床へと激突した。

　最初は、足に骨が破裂するような感覚が走った。続いて、手、胸、頭の順で床にたたきつけられたが、視界に電気が走っただけで、痛みはなぜかなかった。

「きゃあぁ！」

　女性の悲鳴が広場に広がった。

「人が落ちた！　人が落ちたぞ！」

　男が銃を乱射した時ほどではないが、広場にパニックが広がり始めた。

「お？」

　間抜けな声と共に、灰色のジャージを着た男が、こちらを見た。初めて、奴と目があった。

「どうだ。これは……、流石に、びっくり、したろ……」

　手ごたえを感じた。男が、初めて動揺している。これが、惨劇を回避する方法だったのかもしれない。

　自らの命を捧げること。これが悲劇をなかったことにするための、条件だったのかもしれない――。

「あなた！」

　透き通った、しかし、切羽詰まった声が、広場に響く。

　美加が、僕の元へと駆け寄ってきた。

「ダ、メ、……」

　息ができない。彼女を止めたいのに、声がでない。

「あなた！　なんで！　誰か！　救急車を！」

　美加が、手に持った自分のスマートホンの存在を忘れて、周りに助けを求める。俺の変な方向に曲がった足を見て、声を震わせている。

「に、げ……」

　美加が、灰色ジャージの男に救急車を呼んでくれと懇願した。それを受けて、男は思い出したかのように、ゴルフバッグのファスナーを開け、猟銃を取り出す。

「おい、やめろ……」

　騒ぎの中、視線は俺に集まるばかりで、誰も男をみていない。

「お願いします！　どなたか、救急車を――！」

「やめろぉ！」

　俺に覆いかぶさるように叫んでいた美加が、銃声と共に吹き飛んだ。

「あぁ……」

　俺は、美加の吹き飛んだ方向に首を動かすことすらできなかった。

「あぁ、あぁああぁぁあぁ！」

　口の中に、美加の血の飛沫が入ったのが分かった。

「次、早く！　もう一度だ！　ループを！　リセットを！」

　――ピーンポーン。

　音が鳴る。しかし、それはループを告げる、あのゲームの中の音ではない。館内放送のチャイムだった。

『ただいま、中央広場で、男性が暴れています。お客様は、西、及び東側の非常階段を使って、速やかに避難してください。繰り返します』

　いつの間にか、警備員たちが男を取り押さえている。そのうちの一人が、俺の元へと歩いてきた。

「おい、あんた。大丈夫か？　あんたも撃たれたのか？」

　答えようにも、もう口は動かなかった。

　動かない体を諦め、ただ漫然と目の前の景色を眺めているうちに、今度は、白い制服に身を包んだ、救急隊が現れた。

「答えられますかー？　名前言えますかー？」

　――今回は、いやに長いな。おかしいぞ。

「向こうの女性はもう間に合わない。この人を先に運ぶんだ！」

　数人が声を合わせて、俺を担架の上に乗せた。運び出され、俺はショッピングモールの外へと出た。

　待ってくれ、もうすぐ、ループするはずなんだ。俺を連れ出さないでくれ。この建物に、不思議な力があるのかもしれない。俺をここに置いておいてくれ！

　必死に頭の中で叫ぶが、救急隊のゴーグルに映った俺の顔は、だらしなく弛緩したままだった。